Cuando Elon Musk instaló una fábrica de Tesla en China, parecía tener el control.
Obtuvo acceso a altos ejecutivos y consiguió cambios de políticas que beneficiaron a Tesla. También acostumbró a los trabajadores a largas jornadas y menos protección cuando chocó con los reguladores estadounidenses por las condiciones laborales en su fábrica de California. La fábrica de Shanghai ayudó a que Tesla se convirtiera en la compañía automovilística más valiosa del mundo y a que Musk fuera ultrarico.
Pero Tesla está pasando apuros ahora. Musk ayudó a crear su competencia, los fabricantes chinos de vehículos eléctricos, que están ganando cuota de mercado y convirtiéndose en una preocupación de seguridad en Estados Unidos y Europa.
Tesla se benefició de la política china que ayudó a dar forma.
En California, donde Tesla lanzó su primer automóvil en 2008, la compañía se benefició de una ordenanza sobre emisiones que le permite vender créditos (por valor de miles de millones de dólares) a los fabricantes de automóviles que no cumplen con los objetivos de emisiones.
Cuando Musk recurrió a China, sus cabilderos alentaron a los líderes de ese país a adoptar políticas similares. Los correos electrónicos y otros documentos que obtuvimos muestran que estaban trabajando a través de organizaciones ambientalistas en California con la intención de limpiar el aire de China.
Beijing adoptó la política, que también fue promovida por grupos independientes de Tesla en 2017. Cuando Tesla abrió su fábrica en Shanghai en 2020, la compañía ganó cientos de millones de dólares en créditos a través de la política, según la firma de análisis de mercado CRU Group. .
La fortuna de Musk está ligada a la fábrica de Tesla en Shanghai.
La planta de Shanghai ha reemplazado a la planta de Tesla en Fremont, California, como la más grande y productiva, y representa más de la mitad de los envíos globales de la compañía y la mayoría de sus ganancias.
La fábrica tomó forma en menos de un año y Musk trabajó en estrecha colaboración con el funcionario de la ciudad Li Qiang, quien ahora es el primer ministro de China. Bajo la dirección de Li, los bancos estatales ofrecieron a Tesla préstamos a bajo interés, un acuerdo tan generoso que un alto funcionario del sector automotriz recordó que al ministro le molestó.
China también cambió las reglas de propiedad para permitir que Tesla se establezca sin un socio local, una novedad para una empresa automovilística extranjera en China.
Musk ahorra en costos de producción y mano de obra en Shanghai, y no podría salir fácilmente si alguna vez quisiera. Con la fortuna del multimillonario inmovilizada en acciones de Tesla, su riqueza personal ahora depende de lo que suceda en China.
El crecimiento de Tesla en China ha vinculado a Musk con Beijing.
La dependencia de Musk de la planta de Shanghai podría darle a Beijing influencia sobre él.
Esto es preocupante porque otra de las empresas de Musk, SpaceX, tiene contratos delicados con el Pentágono y controla gran parte de la Internet satelital del mundo a través de su red Starlink.
Musk ha dicho que sus empresas no deben confundirse. Pero también ha elogiado a los líderes chinos y se ha puesto del lado de China en disputas geopolíticas, incluso cuando ataca a políticos en Estados Unidos.
En una charla en línea con dos miembros del Congreso en julio, se llamó a sí mismo «una especie de pro-China».
China proporcionó un escape a los problemas laborales.
Musk, que ha sugerido que los trabajadores estadounidenses son vagos, exigió intensidad en la fábrica de Tesla en Fremont y, en ocasiones, incluso durmió él mismo en el suelo de la fábrica.
En Shanghai, Musk pudo escapar de los reguladores laborales y de los reguladores estadounidenses.
Hablamos con trabajadores de fábricas chinos que describieron que se les pidió trabajar seis turnos consecutivos de doce horas durante el cierre de la ciudad por el coronavirus en 2022.
Algunos durmieron en el piso de la fábrica, como lo hacía Musk en Fremont. Podrían optar por no trabajar y aceptar un recorte salarial, dijeron.
Cuando un trabajador murió aplastado por las máquinas el año pasado, un informe del gobierno sobre violaciones de seguridad fue retirado de la red.
Tesla aceleró el desarrollo de los coches eléctricos en China.
Los líderes de China querían que la fábrica de Tesla impulsara el sector de automóviles eléctricos de China. Eso es exactamente lo que pasó.
En Shanghai, Tesla pasó a utilizar baterías y piezas de fabricación local, y en algunos casos ayudó a los proveedores a desarrollar tecnologías que luego vendieron a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. Tesla también formó a una generación de talentos.
Ahora Europa y Estados Unidos están intentando ponerse al día. El ministro de Finanzas francés, Bruno Le Maire, dice que China tiene una ventaja de cinco a siete años en Europa.
Y la propia Tesla es cada vez más vulnerable. Su rival chino BYD lo superó en ventas globales a finales del año pasado. Sin barreras comerciales, advirtió Musk en enero, BYD y otros «prácticamente destruirían a la mayoría de las demás compañías automotrices del mundo».