Por qué es importante: El virus plantea una nueva amenaza para muchos mamíferos salvajes.
El oso polar infectado proporciona una prueba más del alcance de la propagación de este virus, una forma altamente patógena del H5N1, y de la naturaleza sin precedentes de su comportamiento. Desde que surgió el virus en 2020, se ha extendido a todos los continentes excepto a Australia. También ha infectado a un número inusualmente grande de aves silvestres y mamíferosincluidos zorros, zorrillos, pumas y leones marinos.
«El número de mamíferos infectados sigue aumentando», afirmó el Dr. Bob Gerlach, veterinario del estado de Alaska.
En la mayoría de los casos, el virus no ha causado una mortalidad masiva entre las poblaciones de mamíferos salvajes. (Los leones marinos sudamericanos han sido uno excepción notable.) Pero representa una nueva amenaza para el ya vulnerable oso polar, amenazado por el cambio climático y el derretimiento del hielo marino.
«El problema es que no conocemos el alcance total de los posibles efectos del virus en las especies de osos polares», afirmó el Dr. Gerlach.
Contexto: El oso mostró signos de enfermedad.
El oso polar fue encontrado muerto el otoño pasado en el extremo norte de Alaska, cerca de Utqiagvik. Los hisopos tomados del animal inicialmente dieron negativo para el virus. Pero cuando los expertos realizaron un examen más completo, realizaron una autopsia y tomaron muestras de tejido del oso, encontraron signos claros de inflamación y enfermedad, dijo el Dr. Gerlach.
El mes pasado, muestras de tejido del oso. dio positivo para el virus, según el Departamento de Conservación Ambiental de Alaska. Finalmente, el virus se identificó en múltiples órganos, dijo el Dr. Gerlach. «Creo que sería seguro decir que murió a causa del virus», dijo.
Alaska tiene infecciones reportadas anteriormente en un oso pardo y un oso negro, así como en varios zorros colorados.
Lo que no sabemos: ¿Se han infectado otros osos polares?
No está claro cómo el oso polar contrajo el virus, pero se han reportado aves enfermas en el área. El oso polar pudo haberse infectado después de comerse un ave muerta o enferma, dijo el Dr. Gerlach.
Y los científicos no saben si este caso es aislado o si otros osos polares infectados han escapado a la detección. Puede resultar difícil monitorear el virus en las poblaciones de vida silvestre, especialmente aquellas que viven en lugares tan remotos como el norte de Alaska. “¿Cómo sabes cuántos están afectados? » dijo el Dr. Gerlach. «Realmente no lo hacemos».
Los científicos, autoridades y otros expertos locales seguirán buscando signos del virus en animales salvajes, incluidos los osos polares que aparecen muertos o parecen enfermos, dijo el Dr. Gerlach.
