Poco después de convertirse en gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul hizo un anuncio que sorprendió al mundo de la educación superior: un estado que en general ha tratado a todas sus universidades públicas como iguales comenzará a tratar a dos universidades como «buque insignia».
Aún más sorprendente es que sus opciones de élite no incluían la Universidad de Binghamton, a menudo considerada la mejor universidad pública académica de Nueva York. En cambio, el gobernador dijo que la distinción sería para la Universidad Stony Brook en Long Island y la Universidad de Buffalo en su ciudad natal.
Para los ejecutivos de Stony Brook, el ascenso no fue una sorpresa en absoluto. Fue el siguiente paso en una campaña de años para transformar la institución de una prestigiosa escuela regional con casi la mitad de sus estudiantes de Long Island a una institución de investigación de renombre mundial, o como les gusta decir a los administradores, la «Berkeley de la Terma». ‘ Este.»
La designación de buque insignia es sólo un homenaje. «Tiene poder retórico, más que cualquier otra cosa», dijo en una entrevista el presidente de Stony Brook, Maurie McInnis. Pero en los dos años transcurridos desde el anuncio, Stony Brook ha actuado agresivamente para estar a la altura de su nuevo título, publicitando ampliamente su nuevo estatus para reclutar estudiantes y donantes.
Ha ascendido del puesto 93 al 58 en la clasificación de universidades de US News & World Report. Ha recaudado fondos que casi triplican su dotación, incluida una de las mayores donaciones a una universidad en la historia de Estados Unidos. Y obtuvo los derechos para desarrollar un laboratorio de soluciones climáticas en una gran extensión de propiedad en Governors Island, superando a algunos de los de Nueva York. las instituciones más grandes y prestigiosas.
Pero algunos observadores se preguntan si el progreso de la escuela se produce a expensas de la justicia. Sugieren que otras escuelas del sistema de la Universidad Estatal de Nueva York podrían quedarse cortas. También les preocupa que Stony Brook, donde el 16 por ciento de los estudiantes provienen de familias en la quinta parte inferior del nivel de ingresos de Estados Unidos, pueda convertirse en una escuela más elitista en todos los sentidos.
John Friedman, presidente del departamento de economía de la Universidad de Brown, que ha realizado una extensa investigación sobre el papel de las universidades en la promoción de la movilidad social, dijo que esa tendencia es inevitable: «Creo que el aumento de la selectividad hace que sea más difícil atraer el mismo número de personas de bajos ingresos estudiantes como antes.»
El sistema SUNY actual se creó en la década de 1950 a partir de escuelas normales, escuelas agrícolas y otras instituciones existentes, incluida la Universidad de Buffalo. Parte del objetivo original era establecer universidades públicas de alta calidad en todo el estado para que ningún neoyorquino estuviera lejos de una.
Stony Brook, que abrió sus puertas en 1957 como parte de este esfuerzo, tenía un diseño relativamente moderno, muy alejado del majestuoso estilo neogótico de algunas escuelas de la Ivy League, lo que reflejaba tanto sus orígenes recientes como su enfoque en la ciencia y la tecnología.
Más de la mitad de los estudiantes viajan diariamente al trabajo y nunca ha sido conocido por una cultura universitaria sólida. Pero incluso en los primeros días, los líderes tanto de Stony Brook como de Buffalo eran ambiciosos.
Aún así, Stony Brook se hizo conocido por su éxito en ayudar a los estudiantes pobres: en 2017, ocupó el tercer lugar del país en movilidad social, según las métricas ideadas por Friedman y sus colegas. Más de la mitad de sus estudiantes provienen de hogares de bajos ingresos. terminar en el quinto lugar entre los asalariados a nivel nacional después de recibir el título.
La equidad siempre ha sido «parte del ADN de Stony Brook», como lo expresó la Sra. McInnis. Dijo que la escuela a menudo ha atraído a profesores que valoran su «misión de servicio público».
Cuando Stony Brook convocó un comité para seleccionar un nuevo presidente a finales de 2019, el liderazgo lo vio como una oportunidad para revitalizar sus ambiciones globales, dijo Rich Gelfond, director ejecutivo de IMAX Corporation y presidente del departamento de recaudación de fondos de la universidad.
Dijo que los fideicomisarios (entre ellos Jim Simons, que enseñó en el departamento de matemáticas antes de ganar miles de millones como administrador de fondos de cobertura) buscaban un administrador que entendiera las palancas del poder en la educación superior pública.
La Sra. McInnis, historiadora del arte de formación que se unió en 2020, era una veterana consumada de dos de las universidades públicas más prestigiosas de Estados Unidos, la Universidad de Virginia y la Universidad de Texas en Austin.
«Él realmente sabía cómo navegar» en este mundo, dijo Gelfond.
Al principio, McInnis convenció a los donantes para que crearan un fondo de 75 millones de dólares que ella podría utilizar personalmente para «oportunidades estratégicas». Cuando la ciudad anunció en el verano de 2021 que lanzaría un concurso global para el Centro Climático de Governors Island, McInnis recaudó 7 millones de dólares para elaborar una propuesta detallada. Stony Brook está reclutando varias otras instituciones, incluido el Instituto de Tecnología de Georgia, el Instituto Pratt e IBM, para que se unan como socios.
“Cuando lo vi, supe de inmediato que era algo que teníamos competir y, francamente, teníamos que ganar”, afirmó.
Lo hicieron. Mientras tanto, el gobernador otorgó la designación insignia y seleccionó a las dos principales universidades de investigación del estado para recibirla.
Pero los legisladores que representaban a Binghamton y Albany estaban consternados; Al menos cinco cartas firmadas dirigidas al gobernador expresaron su preocupación de que su decisión pondría a sus propias universidades locales en una desventaja material.
En febrero pasado, la Sra. Hochul dijo que quería que el estado proporcionara una contrapartida del 50 por ciento de todas las donaciones realizadas a las donaciones de las cuatro universidades más grandes de Nueva York, incluidas Binghamton y Albany. El Parlamento aprobó el plan de reconciliación en primavera.
Cuatro semanas después, Simons y su esposa, Marilyn Simons, anunciaron que donarían 500 millones de dólares a Stony Brook, que se cree que es la donación sin restricciones más grande jamás recibida por una universidad pública estadounidense.
La Fundación Stony Brook, el brazo de recaudación de fondos de la universidad, había presionado a favor del programa estatal de contrapartida, dijo Gelfond, sabiendo que ayudaría con las apelaciones a los donantes, y luego utilizó el programa para persuadir a los Simons de hacer la histórica donación.
A United University Professors, el sindicato que representa a los profesores de SUNY, le preocupa que la nueva designación insignia resulte en el abandono de instituciones más pequeñas como colegios comunitarios y escuelas técnicas, dijo Frederick Kowal, presidente estatal del sindicato. Dijo que esto ha sucedido en otros estados, como California, donde las universidades públicas están agrupadas en niveles separados.
Mientras tanto, Stony Brook y los líderes de SUNY insisten en que no es un juego de suma cero. Si Stony Brook puede aportar más dólares federales para investigación, podría elevar el perfil del sistema SUNY en general e impulsar el despegue del desarrollo económico, dijo el canciller de SUNY, John King.
Anastasia Greenebaum, portavoz de la Fundación Simons, dijo en un comunicado que «no creen que el apoyo de Stony Brook le dé a la escuela una ‘ventaja’ sobre otras escuelas estatales o cree niveles. Cualquier escuela SUNY que reciba apoyo financiero adicional para tener éxito no socavar o socavar a otras escuelas. Dijeron que las mejoras de la universidad en última instancia benefician a los neoyorquinos que pueden participar.
Los futuros estudiantes y sus padres también parecen estar tomando nota del creciente estatus de Stony Brook. Durante el actual año académico, la universidad recibió más de 50.000 solicitudes de estudiantes de primer año, un 24 por ciento más que el año anterior. La clase de primer año también fue la más grande de la historia, con 3.567 estudiantes. (Las solicitudes también aumentaron en otras escuelas de SUNY, gracias en parte a una exención de la tarifa de solicitud que el estado introdujo el año pasado).
Por otro lado, la creciente popularidad de la escuela es una señal de éxito. Por otro lado, plantea preocupaciones sobre cómo equilibrar el crecimiento y la inclusión.
«Hay un límite para el crecimiento, incluso en un campus como Stony Brook», dijo el presidente del sindicato, Kowal. «Cuan grande voluntad ¿consiguen? ¿Estamos hablando del estado de Ohio, que tiene decenas de miles de estudiantes, o de Chapel Hill, que es más pequeño? En ese punto se vuelve más selectivo”.
Los administradores de Stony Brook señalaron que durante la última década se han matriculado más estudiantes de bajos ingresos, incluso cuando las admisiones se han vuelto más selectivas.
McInnis dijo que se centraría en las preocupaciones inmediatas. A medida que ingrese más dinero, dijo, las principales prioridades serán contratar más personal y mejorar las instalaciones del campus para personas mayores. «El próximo presidente me amará y me lo agradecerá», dijo.
En cuanto a si el crecimiento podría poner en peligro el éxito ya establecido de la escuela como motor de movilidad social, McInnis dijo: «Creo que los futuros líderes deben estar atentos a eso».