Los reguladores federales encontraron fragmentos del virus de la gripe aviar en aproximadamente el 20 por ciento de las muestras de leche al por menor analizadas en un estudio representativo a nivel nacional, dijo la Administración de Alimentos y Medicamentos. en una actualización en línea JUEVES.
Las muestras de áreas del país donde se sabe que los rebaños lecheros están infectados con el virus tenían más probabilidades de dar positivo, dijo la agencia. Los reguladores han dicho que no hay evidencia de que esta leche represente un peligro para los consumidores o que haya virus vivos en la leche en los estantes de las tiendas, una evaluación con la que los expertos en salud pública están de acuerdo.
Pero encontrar rastros del virus en una proporción tan alta de muestras de todo el país es la señal más fuerte hasta ahora de que el brote de gripe aviar en vacas lecheras es más amplio que el recuento oficial de 33 rebaños infectados en ocho estados.
«Esto sugiere que existe una gran cantidad de este virus», dijo Richard Webby, virólogo y experto en gripe del St. Jude Children’s Research Hospital.
El Dr. Webby dijo que creía que todavía era posible erradicar el virus, conocido como H5N1, de las granjas lecheras del país. Pero será difícil diseñar medidas de control efectivas sin conocer la magnitud del brote, afirmó.
Los hallazgos también plantean preguntas sobre cómo el virus escapó a la detección y dónde más podría estar propagándose silenciosamente. Algunos científicos han criticado la estrategia federal de pruebas, calificándola de demasiado limitada para revelar el verdadero alcance de la propagación viral.
Hasta el miércoles, cuando el Departamento de Agricultura anunció pruebas obligatorias a las vacas lecheras que cruzaban las fronteras estatales, las pruebas a las vacas eran voluntarias y se centraban principalmente en vacas con síntomas obvios.
Hasta el miércoles, sólo 23 personas habían sido examinadas para detectar el virus, mientras que 44 personas estaban siendo monitoreadas después de haber estado expuestas al virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Un brote generalizado en vacas plantearía un mayor riesgo para los trabajadores agrícolas, la industria láctea y la salud pública en general. La propagación sostenida entre las vacas daría al virus más oportunidades de adquirir mutaciones que lo harían más transmisible entre humanos.
La FDA no proporcionó detalles el jueves sobre la cantidad o el origen de las muestras.
«No querrás simplemente ir a lugares donde sabes que hay actividad y vacas, sino que querrás ir a lugares donde al menos no se haya reportado gripe aviar», dijo el Dr. Webby.
Los expertos creen que el proceso de pasteurización, durante el cual la leche se calienta brevemente, debería inactivar este virus de la gripe aviar, conocido como H5N1.
«Y cuando se destruye el virus, se libera material genético», dijo Samuel Alcaine, microbiólogo y científico alimentario de la Universidad de Cornell. Los fragmentos genéticos que quedan no son capaces de causar infección.
«No es sorprendente» encontrarlos en la leche, añadió. «Eso no significa que la leche no sea segura».
Las autoridades federales todavía realizan las tediosas pruebas necesarias para determinar si el virus viable permanece en la leche después de la pasteurización. Los científicos creen que esta perspectiva es muy improbable.
La Dra. Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en una conferencia de prensa el miércoles que algunos investigadores financiados con fondos federales han realizado pruebas para detectar virus vivos en la leche minorista, pero no encontraron ninguno, una señal de que la pasteurización había eliminado el virus. antes de que la leche llegue a los estantes de las tiendas de comestibles.
El Dr. Marrazzo advirtió que aunque los resultados provienen de una muestra pequeña, son “buenas noticias”.
«Para entender realmente el alcance aquí, tenemos que esperar los esfuerzos de la FDA», dijo.
Encontrar rastros del virus en el 20 por ciento de las muestras de leche comercial no significa que el 20 por ciento de los rebaños lecheros del país estén infectados, advierten los expertos. «Es demasiado pronto para intentar hacer este tipo de cálculos superficiales», dijo el Dr. Alcaine.
Generalmente se agrupa la leche de varias explotaciones. Si el virus aparece en muchas muestras de leche del mismo grupo, podría significar que muchas vacas están infectadas o que un número menor de vacas infectadas están eliminando grandes cantidades de virus, dijo el Dr. Alcaine.
Sin embargo, incluso en el último caso, una tasa de positividad del 20 por ciento sugeriría que más de 33 rebaños están infectados, señaló.
En la conferencia de prensa del miércoles, el Dr. Donald A. Prater, director interino del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA, destacó la novedad del esfuerzo de investigación. Nunca se han realizado estudios sobre los efectos de la pasteurización sobre el virus de la gripe aviar en la leche, afirmó.
Los reguladores están examinando la leche en diferentes etapas de la cadena de suministro comercial, añadió, incluida la leche en los estantes de las tiendas de comestibles, y también están estudiando las diferencias potenciales entre los productos lácteos, como entre la leche entera y la crema, dijo el Dr. Prater.
