En un fresco día de otoño en Birmingham-Southern College, los estudiantes se dirigían a clase y se tomaban unos minutos de frío bajo los árboles de ginkgo dorados. Dentro del edificio de ladrillo rojo en el campus de 192 acres, los profesores prepararon los exámenes para la última semana, mientras que los administradores prepararon las cartas de aceptación de la primera ronda para el próximo año escolar.
Aun así, sobre aquellas escenas esenciales de la vida universitaria se cierne una pregunta confusa: ¿sobrevivirá la escuela al segundo semestre de otoño?
La escuela de arte privada de Alan, con sede en Birmingham, ha estado plagada de inestabilidad financiera durante años, y la recesión de 2009 y la pandemia de coronavirus exacerbaron las consecuencias de una inversión demasiado ambiciosa y una gran deuda.
El cierre parecía inminente a principios de este año hasta que los legisladores de Alabama parecieron ofrecer un salvavidas: una ley diseñada para salvar la escuela de 167 años con un programa que podría pedir prestado millones de dólares. Pero en octubre, el tesorero del estado rechazó la solicitud de préstamo de la escuela, lo que obligó a los administradores a esconderse nuevamente para salvar la escuela.
Para muchos fuera de la escuela, su destino se reduce a si una escuela privada financieramente mal administrada merece algún tipo de apoyo de los contribuyentes, especialmente en un estado que crónicamente ha subfinanciado su sistema de educación pública. Pero para los exalumnos y partidarios de la escuela, la pregunta también es si la educación artística clásica todavía se valora en un momento en que los colegios y universidades se ven obligados a examinar rigurosamente sus planes de estudio, admisiones y culturas.
En el medio hay cientos de estudiantes y profesores que se sintieron atraídos por la promesa de la escuela y ahora tienen que prepararse para los errores.
«Hubo un punto en el que ni siquiera quería hacer mi tarea, trabajar o ir a clase porque ¿cuál es el punto?» dijo Jadynn Hunter, de 21 años, a quien le falta un semestre para graduarse en estudios de medios. Él, como muchos en el campus, había sido sacudido por temores de un posible cierre de la escuela hace un año, antes de que actuara la Legislatura.
Si Birmingham-Southern cerrara, acabaría con una de las facultades de artes liberales más destacadas en un estado con muy pocas. Sus aliados también argumentan que la ciudad de Birmingham perdería una renombrado una institución que ha canalizado millones de dólares hacia la economía local y ha impedido que los jóvenes del estado se vayan en busca de oportunidades en otros lugares.
«Si un estado como Alabama pierde Birmingham-Southern, no es bueno para nadie», dijo Daniel Coleman, presidente de la escuela y ex ejecutivo de Wall Street que viaja semanalmente a Chicago y Nueva York desde Birmingham.
Y añadió: «Es fácil quejarse del país de paso elevado, pero si quieres hacer algo al respecto, tienes que apoyar a las instituciones que están haciendo cosas al respecto».
No se puede negar la desesperación financiera de larga data de la universidad, que se remonta a la fundación de la universidad metodista, Southern University, en 1856. Las administraciones anteriores pidieron grandes préstamos para agregar mejoras arquitectónicas para atraer a más estudiantes. (El lago artificial en particular representa lo que muchos en el campus ahora describen como la locura de una actitud de «si lo construimos, ellos vendrán»).
Y luego, en 2010, la universidad descubrió una un error contable multimillonario cómo se calculaba la ayuda financiera federal para los estudiantes y saqueó su dotación relativamente modesta sin reponer los fondos. La deuda pronto se volvió insuperable, y el año pasado los administradores silenciosamente comenzaron a solicitar hasta 30 millones de dólares del estado mientras buscaban recaudar más donaciones privadas y reconstruir el fondo.
Aunque Alabama ocupa repetidamente los últimos puestos en las clasificaciones nacionales de dinero gastado por estudiante desde el jardín de infantes hasta la escuela secundaria, actualmente tiene un superávit en fondos para educación, impulsado en parte por la ayuda federal para la pandemia.
«El desafío que enfrentamos en este momento es realmente una cuestión política, no una cuestión educativa», dijo Ream Shoreibah, profesor asistente de marketing en Birmingham-Southern.
Desde diciembre pasado, los estudiantes han estado debatiéndose entre transferirse y potencialmente perder créditos o quedarse y correr el riesgo de cerrar la escuela. Entre los casi 280 empleados, los profesores hablaban con sus familias sobre la posibilidad de mudarse y les preocupaba si el personal de la cafetería y de conserjería encontrarían trabajos similares.
La inscripción en la escuela, que tiene una matrícula anual de 21.500 dólares, aunque la administración dice que cada estudiante recibió al menos algo de ayuda financiera, ha disminuido a unos 731 estudiantes este otoño. Un tercio del alumnado está formado por estudiantes universitarios de primera generación.
«Algunos de mis amigos tuvieron que transferirse a otras universidades simplemente porque sus padres ya no los dejaban venir aquí, así que toda esta segunda vez realmente les pasó a los estudiantes», dijo Gabrielle Houston, una estudiante de tercer año de 23 años que se especializa en Inglés. Al igual que otros estudiantes, la Sra. Houston creía que el programa de préstamos creado por la Legislatura había evitado permanentemente la amenaza de ejecución hipotecaria.
Pero la Sra. Houston, que requiere múltiples adaptaciones de aprendizaje en el aula, dijo que no podía imaginarse ir a la universidad en otro lugar sin ese apoyo.
La supervivencia de la escuela también está irrevocablemente entrelazada con Bush Hills y College Hills, dos vecindarios predominantemente negros que la rodean en West Birmingham. La incierta situación de financiación ha reavivado algunos insultos y críticas, como la forma en que el muro exterior dominante de la escuela, construido después de que un estudiante fuera asesinado días después de su graduación en 1976, alimentó la percepción de que la institución mayoritariamente blanca se estaba aislando de sus vecinos negros. (Los estudiantes negros, asiáticos y latinos ahora representan aproximadamente un tercio del alumnado, y la escuela dice que el número es mayor que el de algunos de sus estudiantes de Alabama).
Pero varios líderes comunitarios están preocupados por la perspectiva de que casi 200 acres queden vacíos entre ellos. Cerrar Birmingham-Southern, dicen, pondría fin a una asociación próspera: no más fiestas de Halloween donde los niños del vecindario puedan pedir dulces en el campus, no más estudiantes voluntarios en la granja comunitaria ni maestros en sus escuelas.
«Una universidad privada no nos impide ni nos impide pensar en formas en que podemos educar a esta comunidad que nos rodea», dijo el profesor asistente visitante Marlon A. Smith, a quien se le dio la oportunidad. sobre la construcción de un programa de estudios negros en una ciudad moldeada por el movimiento de derechos civiles.
«¿Entonces van a contratar una instalación que pueda hacer esa inversión?» preguntó. “No sé qué tan bien lo han hecho, pero yo no estaba aquí entonces. Estoy aquí ahora.»
Algunos profesores que han observado con cautela la reforma conservadora de las escuelas públicas como New College of Florida también dijeron que trabajar en una institución privada les dio más libertad para desafiar a sus estudiantes sobre temas delicados.
«Somos una universidad de artes liberales, lo que no se traduce muy bien en el estado de Alabama», dijo Jim Neel, quien se graduó de la universidad en 1971 y ahora enseña escultura allí. «La educación artística gratuita es la base de toda educación superior. No es nada nuevo y no tiene nada que ver con la política partidista, pero así es como parece leerse».
Aunque los principales republicanos se negaron a otorgar una subvención a la escuela, la Legislatura finalmente negoció un programa de préstamos adaptado a las circunstancias de Birmingham-Southern.
A Young Boozer III, el tesorero del estado, se le otorgó la autoridad para determinar la elegibilidad de cualquier solicitante. En octubre, rechazó solicitudes tanto de la Universidad de Selma, una universidad cristiana históricamente negra, como de Birmingham-Southern.
«Es una pena, es trágico lo que les está sucediendo a los estudiantes; no hay duda al respecto», dijo Boozer en una entrevista. «Pero no es culpa mía. Es culpa de la dirección de la escuela y del consejo directivo.
Y añadió: «Me acaban de pedir que intente evaluar si el dinero de los contribuyentes de Alabama se está utilizando para salvar una escuela que es privada».
La escuela demandó sin éxito al Sr. Boozer y también intentó modificar su solicitud para abordar sus preocupaciones. La escuela ha prometido dar prioridad a su deuda con el Estado y elaborar un plan ambicioso para recaudar suficiente dinero externo.
Él se ha mantenido impasible, señalando la baja matrícula de la escuela y la baja proporción maestro-estudiante (ambos parte de su atractivo tanto para estudiantes como para maestros) como razones para dudar que la escuela pueda superar el déficit.
El Ayuntamiento de Birmingham aprobó recientemente un préstamo de $5 millones para la escuela y se unió a la Iglesia Metodista para brindar apoyo financiero.
Pero dijo Victor Biebighauser, ex presidente de South University, una escuela privada en Montgomery y viejo amigo de Boozer, «si no pueden resolver sus problemas financieros estructurales, es decir, sus ingresos decrecientes y su deuda excesiva, simplemente están carros.»
Por ahora, los estudiantes restantes están esperando algún cambio.
«La gente realmente intenta derribar esta escuela, y nosotros seguimos superándola», dijo Anna Withers Wellingham, estudiante de último año de 22 años y presidenta del cuerpo estudiantil.
«Ésta es una escuela que enseña mucho más que educación artística», añadió, «y vale la pena luchar por ella».
