Es famoso por su amor por el canto y su pasión por el rugby. Tiene una lengua celta distintiva y es el lugar de nacimiento del poeta Dylan Thomas. Pero pocos dirían que Gales, una nación de tres millones de habitantes superada en número por las ovejas, es bien conocida por el whisky, o el whisky, como se le conoce en Gales.
Aún así, el país ha tenido su parte de historia en la destilación (un galés es considerado uno de los fundadores del bourbon) y un reciente resurgimiento en la producción de whisky ha dado lugar a nuevas reglas sobre qué licor se puede llamar galés.
Así comenzaron los problemas en Abergwyngregyn (pronunciado ABER-gwin-gregin), a la sombra de la cordillera cubierta de hielo de Snowdonia, donde se elabora el whisky de pura malta Aber Falls en una destilería llena del fuerte aroma a malta de la cebada.
Elaborado exclusivamente con grano galés y agua de una pintoresca cascada cercana. Un whisky de pura malta ligero y ligeramente afrutado. destilado por Aber Falls Fue el primero en más de un siglo que se fabricó en el norte de Gales.
El envase es rojo (uno de los colores nacionales de Gales) y presenta un dragón, el símbolo del país. Cuando la destilería abrió sus puertas en 2017, tenía la misión de crear una «marca galesa que apoyara a Gales y trabajara con otras empresas galesas», dijo la directora ejecutiva Carole Jones.
Pero todavía no era lo suficientemente galés.
El año pasado, el whisky Aber Falls no pasó la prueba de certificación de Producto Protegido de Gales porque el embotellado no se realizó en la destilería, sino a 50 millas al otro lado de la frontera, en Inglaterra. La empresa tenía una opción: trasladar el embotellado de regreso a Gales o desterrar toda mención de lo galés de la etiqueta, incluso el dragón rojo.
Eso, afirmó la señora Jones, habría sido un «desastre» para Aber Falls, por lo que en septiembre el embotellado regresó a suelo galés, lo que permitió a la empresa únete a la lista junto con otros cuatro productores certificados de whisky galés.
Por incómoda que sea, la controversia sobre sus orígenes resalta el creciente interés por el whisky en Gales, donde algunas destilerías comerciales han seguido sus pasos. el productor moderno más famoso, de Penderyn. En total, las empresas de whisky galesas generan aproximadamente £23 millones, o alrededor de $29 millones, al año.
Si bien para algunos el whisky es sinónimo de whisky escocés, Gales ocupa un lugar inusual en la historia de los licores, ya que al galés Evan Williams se le atribuye ser uno de los primeros destiladores de bourbon en los Estados Unidos.
Los detalles históricos son incompletos y controvertidos, pero según Heaven Hill Brands, productores del bourbon que lleva su nombre, Williams nació en 1755, emigró a América del Norte a finales de la década de 1770 o principios de la de 1780 y comenzó a destilar en 1783 en Louisville. Kentucky. Probablemente creció en Dale, Pembrokeshire, donde su familia pudo haber tenido una destilería.
La tierra que dejó nunca desarrolló una producción comercial a escala de Escocia o Irlanda, pero en 1889 se estableció un gran productor, la Welsh Whiskey Distillery Company, en Frongoch, cerca de Bala, a unas 50 millas de Aber Falls.
No duró mucho. En Inglaterra, la recepción del whisky fue tibia. Escocia era más fría y en Gales las fuerzas sociales se unieron en su contra, incluido el movimiento por la templanza.
«Las condiciones en muchas fábricas y minas eran tan malas y la pobreza tan común que nació un movimiento para atraer gente a las comunidades cristianas», dijo Alexander Langlands, profesor asociado de historia en la Universidad de Swansea. «En una comunidad de clase trabajadora trabajadora, a los hombres jóvenes, a los padres y abuelos, y a las mujeres de la familia realmente no les apetecía beber. Así que hay una razón por la que murió, una razón cultural, aquí en Gales».
Tomó un siglo, pero en 2004 comenzó un renacimiento cuando Penderyn abrió en el sur de Gales. Se expandió diez años después con gran éxito de crítica.
«Es un whisky que mantendría en mi colección», dijo Vic Cameron, profesor de whisky en la Universidad Highlands and Islands de Escocia, refiriéndose al whisky de pura malta de Penderyn, que se termina en un antiguo barril de Madeira.
Aunque «el whisky se ha apoderado del mundo», afirmó Cameron, el whisky se puede elaborar dondequiera que crezca el grano.
«Si lo usas y lo destilas, es whisky», dijo. «Y los galeses tienen todo lo que nosotros tenemos: agua decente, cebada malteada y levadura para hacer un buen whisky».
Aún así, vender whisky a menudo requiere crear «una especie de mística», dijo el Dr. Langlands, quien asesoró a Penderyn sobre la marca. Dijo: «Realmente hay que dejar algún tipo de legado».
Para ello, Penderyn utiliza una antigua fábrica de cobre en Swansea, mientras que Aber Falls, a orillas de un río que desemboca en una cascada en el estrecho de Menai, destila en una fábrica de pizarra del siglo XIX (anteriormente utilizada como fábrica de margarina). .
Con sólo cinco empleados, Aber Falls emplea ahora a 35 personas, 29 de las cuales trabajan en la destilería y el resto en Bangor, a unas 10 millas de distancia, donde hoy se embotella.
Las bebidas espirituosas se elaboraron aquí por primera vez en 2018, pero el whisky debe envejecerse en barricas durante al menos tres años, por lo que no fue hasta 2021 que apareció el whisky de pura malta.
El año pasado, mientras Gran Bretaña seguía adaptándose a su salida de la UE, introdujo un sistema de «indicadores geográficos». destinado a ser reemplazado un sistema paneuropeo diseñado para proteger productos como el champán y el coñac de las imitaciones.
Aber Falls apoyó nuevas reglas que exigen el uso de agua galesa y el whisky destilado, madurado y embotellado en Gales. Pero resultó contraproducente cuando la escasez de personal hizo que el embotellado en Bangor fuera antieconómico y Aber Falls comenzó a recurrir a la propiedad de su empresa matriz en Chorley, Inglaterra.
Con la codiciada designación «galesa» en juego, la empresa rápidamente decidió reanudar el embotellado en Gales con el cierre de una planta local, liberando más trabajadores.
El negocio va bien y en enero pasado la empresa pasó a la destilación de 24 horas. En Bangor se producen alrededor de 6.000 botellas de whisky cada semana, y se exportan a 40 países, incluidos China y Kazajstán, con planes de agregar Estados Unidos el próximo año.
En verano, la destilería realiza hasta siete recorridos diarios, lo que atrae a muchos de los miles de turistas que visitan las espectaculares cataratas de Aber. Algunos de ellos son entusiastas del whisky. Otros vienen por otras razones.
«Es algo que hay que hacer, especialmente si está lloviendo», dijo Steve Bell, de 65 años, guía a tiempo parcial.
La directora ejecutiva, la Sra. Jones, tiene 52 años y nació y creció en Gales. Dijo que el gobierno ahora estaba presionando mucho para «construir la marca galesa», incluido el reconocimiento mundial del whisky.
Puede ser un poco desafiante.
Jones dijo que creía que su whisky de pura malta competiría con las maltas escocesas, pero admitió que después de un siglo de destilación, el whisky galés no tenía reputación.
«Creo que todavía tenemos mucho trabajo por hacer», afirmó. «Todavía hay gente en muchos países que no sabe dónde está Gales».