Cuando Albee Zhang recibió una oferta la primavera pasada para producir funciones breves para teléfonos, se mostró escéptico y la rechazó.
Pero las ofertas siguieron llegando. Finalmente, Zhang, que ha sido productor durante 12 años, se dio cuenta de que podría ser una nueva forma viable de contar una historia y dijo que sí.
Desde el verano pasado, ha producido dos artículos de formato corto y está trabajando en cuatro más para varias aplicaciones que crean contenido estándar dirigido a mujeres.
Piense: una película de Lifetime cortada en videos de TikTok. Piense: telenovela, pero para el corto período de atención de la era de Internet.
El actor más importante en este nuevo género es ReelShort, una aplicación que ofrece contenido melodramático en episodios verticales de un minuto de duración y espera llevar a los EE. UU. una fórmula exitosa establecida en el extranjero al atraer a millones de personas a su contenido de formato corto.
ReelShort es propiedad de Crazy Maple Studio, una empresa con sede en el norte de California respaldada por la editorial digital COL Group con sede en Beijing.
Los títulos de ReelShort incluyen «La doble vida de mi marido multimillonario», «Me casé sin ti» y «Bound by Vendetta: Sleeping With the Enemy». Los programas son formulados: la trama involucra romance y venganza, los personajes son arquetípicos y el diálogo es simple.
El género extremadamente corto ganó popularidad en la región de Asia y el Pacífico durante la pandemia, y el director ejecutivo de Crazy Maple Studio, Joey Jia, se dio cuenta.
ReelShort tiene como objetivo enganchar a la gente lo más rápido posible, ya que gran parte de la acción ocurre en los primeros episodios súper cortos. «Este es un modelo de pago por uso», dijo el Sr. Jia. «Si la gente se confunde con la historia, se marcharán».
Los costos de producción de estas funciones son relativamente bajos, 300.000 dólares o menos, según Crazy Maple Studios. Según los actores que trabajaron en las producciones, los grupos de trabajo son pequeños y en parte están formados por películas recientemente terminadas en Los Ángeles.
Los espectadores pueden ver docenas de episodios de un minuto en ReelShort de forma gratuita en múltiples plataformas, incluidas YouTube y TikTok. Pero en algún momento tienen que pagar o ver anuncios para desbloquear los próximos episodios.
A veces la gente paga hasta 10 o 20 dólares para seguir viendo, dijo Zhang, el productor. «¿No es una locura?»
En diciembre, Jia dijo El periodico de Wall Street que la empresa ya había facturado 22 millones de dólares.
En Estados Unidos, ReelShort está intentando tener éxito donde la empresa de contenidos cortos Quibi fracasó. Quibi se lanzó a principios de 2020 y cerró ese año en parte debido a la mala sincronización del fundador Jeffrey Katzenberg: la aplicación ofrecía videos de noticias y entretenimiento de 5 a 10 minutos a personas en movimiento, justo cuando la gente dejaba de ir a cualquier parte. debido a los cierres pandémicos.
Y mientras Quibi se centró en contenido de alta gama con estrellas de primer nivel, ReelShort hace lo contrario: brindar a las personas puntos jugosos de la trama, desde hombres lobo hasta madrastras malvadas, maridos multimillonarios secretos y otros hombres lobo.
«Aprendimos mucho de Quib», afirmó el Sr. Jia, director de Crazy Maple Studio. ReelShort no intenta atraer a todos como intentó hacerlo Quibi, agregó.
«Para crear una aplicación móvil exitosa, es necesario encontrar su audiencia principal», afirmó. Y ese público son mujeres amantes de las telenovelas. (Aproximadamente el 75 por ciento de la audiencia de ReelShort son mujeres, dijo Jia).
Jia dijo que no estaba tratando de competir con transmisores como Netflix. Si puedes sentarte en tu sofá durante unas horas, probablemente ReelShort no sea la aplicación que estás a punto de abrir. Es para los momentos intermedios: en la parada del autobús, en el baño.
«Utilizamos un modelo de negocio muy diferente», dijo Jia, «y servimos en un horario diferente».
ReelShort no es la primera aplicación propiedad o parcialmente de una empresa china que irrumpe en los EE. UU. TikTok y las aplicaciones de compras Shein y Temu han sido las más descargadas en los últimos meses en la tienda de aplicaciones americana de Apple.
Pero para TikTok, propiedad de la empresa china ByteDance, esto ha sido problemático. Legisladores de EE. UU., Europa y Canadá han expresado su preocupación de que TikTok y su empresa matriz puedan estar poniendo datos personales sensibles de las personas en manos del gobierno chino, y han tratado de limitar el acceso a la popular aplicación. ReelShort no ha enfrentado ese tipo de presión.
El mes pasado, ReelShort se descargó un millón de veces y obtuvo 5 millones de dólares en ingresos en la tienda de aplicaciones de Apple, según datos de Sensor Tower, y se descargó tres millones de veces en Google Play Store, obteniendo 3 millones de dólares en ingresos allí. Desde noviembre, ReelShort se ha clasificado entre las 15 aplicaciones de entretenimiento más populares en ambas tiendas de aplicaciones la mayoría de los días. (Durante unos días en noviembre, ReelShort incluso superó a TikTok como la aplicación de entretenimiento más popular en la tienda de aplicaciones de Apple).
En total, más de siete millones de personas descargaron ReelShort en EE. UU. en 2023 en teléfonos Apple y Android combinados, según data.ai. El año pasado se descargaron más de 24 millones de canciones en todo el mundo. Después de EE. UU., India es el siguiente mercado más grande de ReelShort, seguido de Filipinas.
Kasey Esser, un actor radicado en Los Ángeles que ha trabajado en programas cortos para ReelShort y otras aplicaciones, describió el formato como la telenovela de esta generación. Comparó canales hechos para televisión como Hallmark.
«La gente sabe exactamente la historia que van a ver, pero aún así la ven», dijo Esser, de 34 años. «Todavía les encanta».
Para la actriz Samantha Drews, ReelShort ofreció la oportunidad de interpretar diferentes personajes. «Ahora puedo decir que me han elegido para 15 o 16 papeles en los últimos años», dijo la Sra. Drews, de 25 años, dijo. «Eso no es algo que todos los actores puedan decir».
Camille James Harman, de 57 años, desempeñó un papel secundario en la película Vice de 2018, una película biográfica de Dick Cheney protagonizada por Christian Bale que recibió varias nominaciones al Oscar. Pero dijo que obtuvo mucha más respuesta a su papel protagónico de madrastra malvada en la producción de ReelShort de 2023 de «La doble vida de mi marido multimillonario».
Varias otras aplicaciones cuyos nombres aún son desconocidos para muchos (Sereal+, ShortTV, DramaBox, FlexTV) han comenzado a producir funciones de este tipo con la esperanza de sacar provecho de la fórmula de ReelShort.
La cantidad de títulos nuevos que aparecen en estas plataformas es mayor que la de muchos servicios de transmisión tradicionales. Y si depende del señor Jia, continuará en 2024: «El objetivo este año es conseguir otros 100 títulos», afirmó.
Cuando ReelShort aumenta su contenido, la calidad de las producciones mejora, dijo Leomax He, quien dirigió tres producciones para la aplicación el año pasado. Algunas tomas ahora utilizan un coordinador de especialistas o de proximidad.
«Los presupuestos han aumentado, las cámaras son mejores, los equipos están creciendo», dijo He, de 27 años.
Los principales estudios aún no se han metido en el género, pero algunos actores y cineastas especularon que las empresas estadounidenses pronto comenzarían a crear su propio contenido breve.
«Por eso hago tantos de estos», dijo la actriz Esser. «Esta es una oportunidad única de ser el primero de estos chicos tan conocidos en Estados Unidos»