Más de 700 personas fueron condenadas por un delito que no cometieron. Al menos cuatro suicidios. Mujer enviada a prisión durante el embarazo. Quiebras. Matrimonios rotos, vidas arruinadas.
Los impactantes detalles de uno de ellos los peores errores judiciales La historia británica se ha informado durante años, pero de alguna manera ha permanecido fuera del radar para la mayoría del público a pesar de los intensos esfuerzos de los activistas y periodistas de investigación.
Hasta la semana pasada. La apasionante serie dramática de ITV Mr. Bates vs. The Post Office, que comenzó el 1 de enero, logró algo que había eludido a los políticos durante una década: eliminar retrasos burocráticos y legales y obligar a la acción gubernamental.
El programa dramatiza el destino de cientos de personas que dirigían sucursales de correos en Gran Bretaña y que fueron acusadas falsamente de robo después de que un sistema informático defectuoso llamado Horizon creara lagunas falsas en sus cuentas.
Entre 1999 y 2015, el Correo los persiguió implacablemente ante los tribunales por pérdidas financieras que nunca sucedieron. Algunos fueron a prisión, la mayoría enfrentó dificultades financieras, muchos sufrieron problemas de salud mental y algunos se quitaron la vida.
Bajo presión, el primer ministro Rishi Sunak prometió el miércoles una nueva ley para liberar e indemnizar a todas las víctimas conocidas. Es una intervención radical destinada a hacer finalmente justicia después de años de progreso glacial.
Y la policía repentinamente dijo la semana pasada que planean investigar si los funcionarios del Correo, que durante años se negaron a admitir que TI, presionado por los gerentes, era el culpable, deberían ser procesados. Mientras tanto, una de sus antiguas jefas, Paula Vennells, entregó un honor de manos de la Reina en 2019 tras más de un millón de personas firmaron la petición para exigir que se lo quiten.
Todo esto ha dejado una pregunta fascinante: ¿Cómo es posible que un programa de televisión haya logrado más en una semana que los periodistas de investigación y los políticos en más de una década?
«No importa cuán bueno sea el periodismo, puede apelar a su inteligencia, a su cabeza», dijo Gwyneth Hughes, «El señor Bates contra la oficina de correos». «El drama está diseñado para tocar la fibra sensible de tu corazón; lo ha hecho durante miles de años».
Mattias Frey, profesor de medios de comunicación en la City University de Londres, argumentó que el drama demuestra el poder continuo de la televisión terrestre para cambiar las percepciones del público y crear «uno de esos momentos pasados de moda» que alimenta un debate público más amplio.
Incluso el productor ejecutivo del programa, Patrick Spence, quedó sorprendido por el alcance de la reacción. Antes de que se emitiera el programa, le dijo a su equipo que no deberían desanimarse si los índices de audiencia son modestos dada la competencia por los globos oculares.
El día después de que comenzara la serie, un colega le informó que más de 3,5 millones de personas habían visto el primer episodio. «Pensé que lo había escuchado mal», dijo Spence. Según ITV, la serie ha sido vista por nueve millones de personas.
Él cree que el programa se ha convertido inadvertidamente en un drama contemporáneo que expresa «una verdad mayor, que es que no nos sentimos escuchados y no confiamos en las personas que se supone que nos respaldan».
El incidente es tanto más impactante cuanto que la Oficina de Correos es una institución integrada en la vida británica, acostumbrada a ser retratada en un papel benévolo, como en un popular programa de televisión dirigido a niños.Pat cartero.”
En 2020 comenzó una investigación oficial sobre el escándalo y ya se han distribuido a las víctimas más de £148 millones, o más de $188 millones, en programas de compensación. En 2019, 555 directores de sucursales impugnaron con éxito a Correos ante el Tribunal Superior.
A pesar de esto, hasta ahora sólo se han anulado 93 de las 700 condenas penales, un ritmo lento que ha alimentado la ira de los activistas.
Desde que se emitió el drama de ITV, ha habido más víctimas, pero decenas de personas más murieron antes de que fueran compensados. Cuando Horizon anunció que las cuentas de las sucursales estaban en déficit, los gerentes estaban obligados contractualmente a compensar el déficit.
Algunos pagaron con sus propios ahorros para evitar ser procesados, aunque estaban seguros de que no habían hecho nada malo. Otros se declararon culpables de delitos menores para evitar la cárcel aunque eran inocentes.
Una víctima, Lee Castleton, cuya difícil situación se presentó en el drama, le dijo a la BBC que su cuenta Horizon pasaría repentinamente de una ganancia a una pérdida y que más de 90 llamadas a la línea de ayuda resultaron inútiles. Según él, Correos se portó «muy bien» al haberlo ayudado.
Cuando las noticias de sus presuntas irregularidades se filtraron en la comunidad, el Sr. Castleton y su familia fueron acusados de robar en la calle, su hija fue intimidada en la escuela y desarrolló un trastorno alimentario. Tuvo que viajar muy lejos para buscar trabajo, así que durmió en su auto.
Historias como estas constituyen el corazón palpitante de «Mr. Bates vs. The Post Office», el resultado de tres años de trabajo. La verdad de lo ocurrido fue «increíble», dijo la señora Hughes, autora del programa. «Si escribiera esas cosas de forma ficticia, nadie me creería, la gente se desanimaría».
El heroico Sr. Bates, interpretado por Toby Jones, es retratado como una figura firme e incansable a quien, al igual que las otras víctimas, la oficina de correos le dijo que él era la única persona que reportaba problemas con Horizon.
Encontró a otros, formó un grupo de víctimas y siguió sus casos con escasos recursos, luchando contra sucesivos reveses hasta lograr extraordinarias victorias en los tribunales.
«A todo el mundo le gustan los desvalidos, y teníamos muchos desvalidos», dijo la Sra. Hughes, añadiendo que el Sr. Bates puede parecer un fanático de la cerveza real, ligeramente barbudo, pero también es «un terrier; es sabio, es inteligente, es muy bueno planificando para el futuro».
«Es una especie de don como personaje, es complejo: llega el momento, llega el hombre», dijo. «Ha liderado esta larga marcha de los incomprendidos y desconocidos y ha conservado su sentido del humor».
Unos pocos políticos eran aliados en la causa de las víctimas, en particular James Arbuthnot, un legislador conservador (ahora en la Cámara de los Lores) que luchó en nombre de un elector acusado falsamente de robar 36.000 libras esterlinas.
También hay un cameo para otro legislador conservador, Nadhim Zahaw, quien se interpretó a sí mismo en el drama, interrogando a la señora Vennells, ex jefa de la oficina de correos, durante una audiencia del comité parlamentario.
Para los espectadores, la señora Vennells se convierte en la cara dura de la Oficina de Correos, decidida a defender su reputación en lugar de tratar con sus víctimas. Esta actitud es aún más sorprendente porque es un sacerdote anglicano ordenado (aunque se retiró de todos los roles importantes en la iglesia en 2021).
La japonesa Fujitsu, que desarrolló el sistema Horizon, también está bajo una presión cada vez mayor, y los políticos esperan recuperar parte del costo de compensar a las víctimas de la compañía, que todavía tiene vale miles de millones de libras de acuerdos con el gobierno británico.
Al profesor Frey le preocupa que los espectadores hayan visto una «simple historia de David y Goliat», mientras que los abogados y políticos tienen que lidiar con una más compleja. Ve el riesgo de que «la presión que se debería aplicar a los políticos para que limpien este desastre quizás llegue de una manera no diferente».
La señorita Hughes también está preocupada por eso. «Espero que todos nuestros maravillosos subdirectores hagan lo correcto, pero también espero que encuentren una manera de hacerlo que no cause nuevos problemas», dijo. «Gracias a Dios no es mi trabajo.»
