Fondo: El calentamiento global intensifica estas dos amenazas.
A medida que los humanos calientan el planeta, las olas de calor y los incendios forestales se vuelven más graves y duran más en el oeste americano. Esto también significa que es más probable que se superpongan. Los investigadores estimaron que dos tercios de la superficie terrestre de California experimentaron simultáneamente un calor abrasador y un espeso humo de incendios forestales en algún momento durante el año récord de incendios forestales del estado, 2020.
Ambos peligros por sí solos son perjudiciales para la salud: el estrés por calor aumenta la presión cardíaca y la inhalación de humo de los incendios forestales puede empeorar las afecciones pulmonares. El nuevo estudio, dirigido por investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, examinó los efectos en la salud cuando las dos amenazas aparecen en conjunto.
En días inusualmente calurosos y llenos de humo, permanecer en el interior no siempre ayuda, y ciertamente no para las personas que no tienen aire acondicionado o purificadores de aire, dijo Tarik Benmarhnia, epidemiólogo ambiental de Scripps y uno de los autores del estudio. «La contaminación del aire no se queda educadamente afuera», dijo. «Entra en el interior, interactúa con muchos contaminantes del aire interior y puede causar muchos problemas».
Los resultados: Daño acumulativo, pero también desigual.
Los investigadores tomaron datos estatales sobre hospitalizaciones no planificadas entre 2006 y 2019 y los combinaron con lecturas detalladas de temperaturas y humo de incendios forestales.
Descubrieron que la exposición combinada a ambos riesgos tenía un efecto mayor en las hospitalizaciones que la suma de los efectos de cada uno por separado. En otras palabras, el daño a la salud causado por el calor y el humo simultáneos fue mayor que la suma de sus partes.
Los investigadores encontraron que el corazón agrícola de California, el Valle Central y su extremo norte boscoso experimentaron más días calurosos y llenos de humo que otras regiones durante el período de estudio.
También encontraron que la magnitud del efecto acumulativo del calor y el humo variaba entre comunidades con diferentes datos demográficos. A las áreas con indicadores socioeconómicos más bajos y mayores proporciones de residentes no blancos les fue peor.
¿Qué podría ser lo siguiente?: Advertencias comunes sobre calor y humo.
Actualmente, los avisos de calor en California provienen de las oficinas locales del Servicio Meteorológico Nacional, mientras que los distritos locales de gestión de la calidad del aire emiten advertencias de aire peligroso.
Los resultados del estudio sugieren que una advertencia conjunta de calor y humo ayudaría a mantener seguras a más personas, dijo el Dr. Benmarhnia. Para tener en cuenta el peligro adicional en los días abrasadores, las autoridades también podrían considerar emitir alertas de calidad del aire incluso cuando la contaminación no haya alcanzado el nivel que desencadenaría una alerta en los días más fríos, declaró.
Una portavoz de la Junta de Recursos del Aire de California dijo que la agencia está preparando nuevos recursos educativos este año para ayudar a los residentes a protegerse del calor y el humo simultáneos.
«Este tipo de eventos conjuntos se producirán cada vez más», afirmó el Dr. Benmarhnia.
