Los reguladores federales emitieron el martes nuevas protecciones para los mineros contra un tipo de polvo que se sabe desde hace mucho tiempo que causa enfermedades pulmonares mortales, cambios recomendados por investigadores del gobierno hace medio siglo.
Las empresas mineras tendrán que limitar las concentraciones de sílice en el aire, un mineral que se encuentra comúnmente en las rocas y que puede ser mortal si se tritura o se inhala. EL nuevos requisitos Esto afecta a más de 250.000 mineros que extraen carbón, una variedad de metales y minerales utilizados en productos como cemento y teléfonos inteligentes. El anuncio del martes es la culminación de un tortuoso proceso regulatorio que ha abarcado cuatro administraciones presidenciales.
Los mineros pagaron un alto precio por este retraso. A medida que el progreso en la norma se estancó, los investigadores del gobierno documentaron con creciente preocupación un resurgimiento del pulmón negro severo que afectaba a los jóvenes mineros del carbón, y los estudios implicaron a la sílice mal controlada como una causa probable.
«Debería estremecer la conciencia saber que hay personas en este país que hacen un trabajo increíblemente duro que nos beneficia a todos los que ya estamos discapacitados antes de cumplir los 40 años», dijo Chris Williamson, director de la Administración de Salud y Seguridad en las Minas. quien emitió la norma. “Sabíamos que la norma existente no era lo suficientemente protectora. »
Los nuevos requisitos fueron anunciados por la Secretaria de Trabajo interina, Julie Su, en un evento en Pensilvania el martes por la mañana. Surgen ocho años después de que una agencia hermana, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional, emitiera protecciones similares para trabajadores de otras industrias, como la construcción, la fabricación de encimeras y el fracking.
Los defensores de la seguridad minera y los grupos industriales generalmente apoyan el cambio central de la regla: reducir a la mitad la concentración permitida de polvo de sílice. Pero su opinión sobre la regla, proponer Desde julio pasado, ha habido un fuerte desacuerdo sobre la aplicación de las reglas, con grupos comerciales mineros argumentando que los requisitos son innecesariamente amplios y onerosos, y los defensores de los mineros advirtiendo que las empresas quedan en gran medida bajo su propio control.
Los peligros de respirar sílice finamente molida fueron evidentes hace casi un siglo, cuando cientos de trabajadores murieron de enfermedades pulmonares después de perforar un túnel en una roca rica en sílice cerca de Gauley Bridge, Virginia Western. Sigue siendo uno de los peores desastres industriales en la historia de Estados Unidos. .
En 1974, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional, una agencia federal de investigación, Recomendado para reducir los límites existentes. sobre la sílice presente en el aire que respiraban los trabajadores. Durante años el informe languideció.
La agencia reiterado su recomendación en 1995, y un comité asesor del Ministerio de Trabajo alcanzó misma conclusión al año siguiente. Ambos también recomendaron revisar las medidas de aplicación existentes para las minas de carbón, un acuerdo complejo en el que los reguladores intentaron controlar los niveles de sílice reduciendo el polvo en general.
En 1996, se empezó a trabajar en una norma que permitiera a los reguladores controlar los niveles en las minas de carbón. Posteriormente, el esfuerzo se amplió para incluir la reducción del límite de sílice para todos los mineros, pero fracasó repetidamente durante las presidencias de George W. Bush, Barack Obama y Donald J. Trump.
En entrevistas, los líderes de las agencias durante las administraciones de Clinton y Obama describieron una combinación de factores políticos, oposición de la industria y prioridades en competencia que obstaculizaron el progreso en una regla de sílice. Ambos dijeron que dieron prioridad a una regla separada para regular los niveles generales de polvo en las minas de carbón, que también tomó años y se finalizó en 2014.
«Lamento que no hayamos logrado mucho, y la sílice es uno de ellos», dijo Davitt McAteer, quien dirigió la agencia de 1994 a 2000.
Joe Main, quien la dirigió de 2009 a 2017, dijo que su agencia planeaba aprovechar el trabajo de OSHA, que también enfrentó largos retrasos antes de emitir su norma sobre sílice de 2016. “Pero se le está acabando el tiempo a nuestra administración”, dijo.
Mientras tanto, después de años de tasas decrecientes de pulmón negro, causado por respirar polvo de carbón y sílice, las tasas de formas graves de la enfermedad habían aumentado. En la década de 1990, menos del 1 por ciento de los mineros de los Apalaches centrales que habían trabajado al menos 25 años bajo tierra padecían esta etapa avanzada de la enfermedad. En 2015, esta cifra había aumentado al 5 por ciento.
Debido a los cambios en las prácticas mineras, los trabajadores cortan más roca, produciendo más polvo de sílice. Los efectos comenzaron a aparecer en las radiografías de tórax y en muestras de tejido tomadas de los pulmones de los mineros. Las clínicas de los Apalaches comenzaron a tratar a mineros de entre 30 y 40 años con enfermedades avanzadas.
«Cada uno de estos casos es una tragedia y representa un fracaso de todos los responsables de prevenir esta grave enfermedad», afirmó un equipo de investigadores gubernamentales. a escrito en una revista médica en 2014.
Aunque la norma publicada el martes adopta el límite recomendado en 1974, algunos defensores de la seguridad juvenil temen que sus beneficios puedan verse socavados por una aplicación deficiente. Las regulaciones dejan en gran medida a las empresas mineras la tarea de recolectar muestras para demostrar que están cumpliendo, a pesar de la evidencia de travesuras y fraudes pasados. Los mineros describieron haber sido presionados para colocar dispositivos de muestreo en áreas que tenían mucho menos polvo que donde realmente trabajaban, lo que llevó a resultados artificialmente bajos.
Williamson dijo que su agencia protege a los menores que informan sobre condiciones inseguras y trabaja con el Departamento de Justicia para presentar cargos penales si se enteran de fraude en el muestreo.
Mientras tanto, los grupos industriales argumentaron después de que se propuso la norma que era demasiado estricta. Pidieron a la agencia que redujera los requisitos de muestreo y permitiera una mayor flexibilidad en los enfoques para reducir los niveles de polvo.
Las disposiciones permanecieron esencialmente sin cambios en la regla final.
Las empresas que extraen materiales distintos del carbón han expresado especial preocupación por el costo de un nuevo programa que les exige proporcionar exámenes de salud periódicos y gratuitos a sus trabajadores. Ya existe un programa similar en las minas de carbón.
Williamson defendió el programa como una forma vital para que los mineros realicen un seguimiento de su salud y para que los investigadores realicen un seguimiento de las enfermedades.
La eficacia de esta regla puede no estar clara durante años, porque las enfermedades pulmonares pueden tardar en desarrollarse. McAteer y Main dijeron que estaban consternados por el reciente resurgimiento de la enfermedad y lamentaron no haber adoptado una norma sobre la sílice.
“Podríamos haber hecho más”, dijo Main. “Ojalá hubiéramos hecho más”.
