Este mes, mientras el paciente yacía anestesiado sobre una mesa, un cardiólogo hizo una incisión de media pulgada en la piel de su pecho. Quitó un pequeño monitor cardíaco implantado que tenía baterías defectuosas e insertó una nueva.
Al paciente, como a muchos hombres mayores, le habían diagnosticado una enfermedad cardíaca; el monitor proporcionaría datos continuos sobre la frecuencia y el ritmo cardíacos, alertando a sus médicos sobre irregularidades.
Cerrar la incisión requirió cuatro puntos cuidadosos. En unas horas, el paciente, un gorila llamado Winston, se reuniría con su familia en su hábitat en el San Diego Zoo Safari Park.
“Winston, de 51 años, es un gorila macho muy viejo”, dijo el Dr. Matt Kinney, veterinario principal de San Diego Zoo Wildlife Alliance, quien dirigió al equipo médico durante el procedimiento. Gracias a una mejor atención sanitaria, nuevas tecnologías y una mejor nutrición, «estamos viendo que los animales viven más tiempo y también están más sanos durante más tiempo», afirmó.
En el «cuidado gestionado por humanos» (el término «cautivo» ya no se utiliza en los zoológicos), los gorilas pueden vivir dos décadas más allá de los 30 a 40 años que son comunes en la naturaleza, y más que los gorilas en los zoológicos. lo ha hecho durante las últimas décadas.
Sin embargo, al igual que ocurre con sus parientes humanos, el envejecimiento también trae consigo enfermedades crónicas que requieren pruebas, diagnóstico y tratamiento. Los gorilas son propensos a sufrir enfermedades cardíacas, la principal causa de muerte para ellos y para nosotros.
Así que ahora las preguntas que enfrentan los cuidadores de Winston se parecen a las que enfrentan los médicos y los pacientes humanos mayores: ¿cuánto es demasiado el tratamiento? ¿Cuál es el equilibrio entre prolongación de la vida y calidad de vida?
El cuidado geriátrico de la vida silvestre “se ha vuelto cada vez más sofisticado”, dijo el Dr. Paul Calle, veterinario jefe de la Wildlife Conservation Society, con sede en el Zoológico del Bronx. “Los conocimientos médicos y quirúrgicos de las personas se pueden aplicar directamente. »
Esto se parece más a la atención geriátrica humana. Para mantener sanos a los gorilas, los veterinarios de los zoológicos no sólo recurren a tecnologías y medicamentos desarrollados para humanos, sino que también consultan con especialistas médicos como cardiólogos, radiólogos, obstetras y dentistas.
Winston, por ejemplo, toma cuatro medicamentos comunes para el corazón que la gente también toma, pero en diferentes dosis. (Pesa 451 libras). El monitor cardíaco que recibió, más pequeño que una memoria USB, también se implanta en humanos. Winston recibió su vacuna anual contra la gripe este otoño y está recibiendo fisioterapia para la artritis.
«Buscamos brindar consuelo a estos animales en el futuro», dijo el Dr. Kinney.
Es caro: había casi 20 médicos, técnicos y otro personal en el quirófano cuando Winston recibió su nuevo monitor. Pero la San Diego Zoo Wildlife Alliance, organización matriz del zoológico y parque safari, cubre el cuidado de Winston a través de su presupuesto operativo anual. Los donantes y socios compensan ciertos gastos adicionales.
«Ninguna de nuestras mascotas tiene seguro y nunca pagan sus facturas», señaló el Dr. Kinney.
Varios de los cuidadores de Winston desde hace mucho tiempo, llamados especialistas en protección de la vida silvestre, se han jubilado. Pero Winston, que ha adquirido el estatus de espalda plateada con la edad, sigue en el trabajo, gestionando su «tropa» de cinco gorilas, manteniendo la paz e interviniendo en las disputas cuando es necesario.
«Es un lomo plateado tan gentil, un padre increíblemente tolerante», dijo Jim Haigwood, curador de mamíferos en el Zoológico Safari Park de San Diego. “Su hija menor, siempre le permitirá quitarse la comida de la boca”.
El zoológico ha introducido en dos ocasiones hembras con hijos en la manada, lo que en la naturaleza podría provocar infanticidio. Pero los cuidadores de Winston pensaron que él aceptaría, y así lo hizo.
“Él crió a estos varones como si fueran sus propios hijos”, dijo Haigwood. (Sin embargo, una vez que se convirtieron en adolescentes revoltosos, fueron reasentados en su propio hábitat, una opción que los padres humanos a veces podrían envidiar).
Winston, un gorila de llanura occidental de África central, llegó al zoológico de San Diego en 1984. Gozó de buena salud hasta 2017, cuando sus cuidadores notaron «una desaceleración general», dijo el Dr. Kinney, quien organizó el primer ecocardiograma de Winston.
La prueba mostró sólo «algunos cambios sutiles, nada alarmante», dijo el Dr. Kinney. Todos se sintieron aliviados. Envejecimiento normal.
Luego, en 2021, toda la tropa contrae el coronavirus, probablemente transmitido por un humano. Como ocurre con los pacientes humanos, la edad importaba.
«Winston fue el más gravemente afectado», dijo el Dr. Kinney. “Tenía tos, letargo bastante importante, falta de apetito”. Empezó a agarrarse de cosas mientras caminaba.
Después de una infusión de anticuerpos monoclonales, Winston se recuperó. Ahora, toda la tropa ha sido vacunada y fortalecida contra el virus.
Pero mientras Winston recibía tratamiento, veterinarios y médicos humanos realizaron otras pruebas que revelaron problemas de salud. El corazón de Winston había comenzado a bombear con menor eficacia; esto lo llevó a un régimen diario de medicamentos para la presión arterial y el corazón escondidos en su comida, así como en el monitor implantado. También toma ibuprofeno y paracetamol para tratar la artritis en la columna, las caderas y los hombros.
Más preocupantes fueron una tomografía computarizada y una biopsia que mostraron un tumor canceroso que dañaba el riñón derecho de Winston. Esto ha dado lugar a un debate sobre los riesgos y beneficios que deberían informar las decisiones sobre tratamientos invasivos para pacientes de edad avanzada, pero que a menudo se ignora en el caso de los humanos.
«¿Estamos haciendo una cirugía?» El Dr. Kinney recuerda haberse hecho esa pregunta. “La gran preocupación era ¿cómo sería la recuperación? Después de considerar la edad y la esperanza de vida de Winston y determinar que el tumor no estaba creciendo, «nos sentimos cómodos siguiéndolo monitoreando», dijo.
Por ahora, «estamos en un buen equilibrio», afirmó. No es enteramente un problema médico, pero refleja la capacidad de Winston para liderar su tropa, incluida su esposa, Kami, con quien ha tenido «una asociación muy devota» durante 25 años, dijo Haigwood.
Algunos aspectos del envejecimiento saludable pueden ser más fáciles de lograr para los primates de zoológico que para los humanos; sus tutores sólo ofrecen opciones saludables. «No fuman», dijo Marietta Danforth, directora de Proyecto Corazón de los Grandes Simios, un esfuerzo de investigación en el Zoológico de Detroit. «No comen hamburguesas con queso».
La dieta vegetariana de Winston se compone principalmente de ramas de árboles y tubérculos. El bosque de gorilas de medio acre donde vive, con sus colinas, estanques y estructuras para trepar, fomenta el ejercicio.
Sin embargo, la atención geriátrica implica necesariamente decisiones al final de la vida. Winston podría morir de muerte natural algún día como Ozzieun gorila que murió en el zoológico de Atlanta hace dos años a los 61 años, o Coloquien tenía 60 años cuando murió en el Zoológico de Columbus en Ohio en 2017.
Pero si su calidad de vida disminuye, si deja de interactuar con la tropa y sus cuidadores, o comienza a sufrir, los paralelismos con el cuidado humano terminan. Incluso en California, con su ley sobre asistencia médica en la muerte, la eutanasia sigue siendo ilegal para los seres humanos. Esta es una opción para Winston.
«Es un privilegio en la medicina veterinaria», dijo el Dr. Kinney. «También conlleva una gran responsabilidad».
Si los médicos, especialistas y cuidadores de Winston concluyen, después de largas discusiones, que una muerte indolora sería preferible a una vida disminuida, «es un proceso muy tranquilo», dijo el Dr. Kinney. Después de una sobredosis de anestesia, dice, “en cuestión de minutos se produce un paro cardiopulmonar”.
Alrededor de 350 gorilas (y 930 grandes simios en total, incluidos bonobos, orangutanes y chimpancés) viven en zoológicos de Estados Unidos, dijo el Dr. Danforth. Por muy bien cuidados que estén, algunos primatólogos y activistas por los derechos de los animales dicen que no tienen cabida en los zoológicos.
Pero incluso People for the Ethical Treatment of Animals, cuya postura es que los animales salvajes tienen un lugar en la naturaleza, reconoció en un correo electrónico que zoológicos como el de San Diego, acreditado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios, cumplen con altos estándares de cuidado de los animales.
Winston “tuvo algunos años fantásticos”, dijo el Dr. Kinney. El gorila también se ha convertido en una personalidad popular en los medios. San Diego lamentará su pérdida, cuándo y cómo sucederá.
Por ahora, «queremos asegurarnos de que Winston viva una buena vida, que se sienta realizado», dijo el Dr. Kinney. «Entendemos bien lo que hace que Winston sea Winston».
