En 1957, el programa de baloncesto masculino de la Universidad Estatal Agrícola e Industrial de Tennessee en Nashville tenía todas las características de un gran equipo: un entrenador dedicado a los fundamentos del juego y una ofensiva de ritmo rápido que utilizaba una presión implacable en toda la cancha.
«Sentimos que si nos manteníamos concentrados, nadie más podría vencernos», dijo el escolta del equipo Dick Barnett.
Era cierto, tres veces más. Los Tennessee A&I Tigers se convertirían en el primer equipo de un colegio o universidad históricamente negra en ganar cualquier campeonato nacional, y el primer equipo universitario en ganar tres campeonatos consecutivos.
Pero atrapado por los vientos en contra del Jim Crow South, el equipo ha estado luchando por el reconocimiento desde entonces.
Barnett, que ahora tiene 87 años y jugó en dos equipos campeones de los New York Knicks en la década de 1970, ha trabajado durante la última década para solucionar ese problema. Ha hecho campaña durante años para que los Tigres ingresen al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial y enseña a una nueva generación de jugadores de baloncesto en la Universidad Estatal de Tennessee, como se conoce ahora a la escuela, cómo romper barreras.
Su viaje es ahora el tema de un nuevo documental de PBS.Susurrador de sueños.”
Y si Barnett se sale con la suya, el viaje incluirá una última parada: la Casa Blanca. Hay más de 50 miembros del Congreso. firmó la carta en nombre del equipo, solicitando una invitación para un «reconocimiento muy esperado y una celebración adecuada».
El tiempo es la esencia. Sólo siete jugadores de los equipos campeones siguen vivos, y de ellos, sólo tres y el entrenador asistente superviviente están lo suficientemente sanos como para viajar, dijo Danielle Naassana, productora de la película.
«Todavía siento que es muy importante, no sólo para mí, sino para mi raza, ser aceptado e ir a la Casa Blanca después de todos estos años», dijo George Finley, de 85 años, ex centro del equipo. , dijo en una entrevista.
La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.
Si el equipo llega allí, será gracias a Barnett.
Barnett creció en el segregado Gary, Indiana, jugando pelotas de ping pong en un vaso de hojalata. Pero cuando tenía entre 9 y 10 años, los cambió al baloncesto y jugaba a tiro en la cancha local hasta altas horas de la noche.
Una de esas noches practicó su tiro en suspensión característico – un tiro en forma de signo de interrogación con mucho aire – cuando el entrenador de los Tigres, John McLendon, apareció para preguntarle si le gustaría unirse a él en Tennessee A&I.
Barnett llegó a Nashville en 1955, el año en que Emmett Till fue asesinado en Mississippi y Rosa Parks fue arrestada en Montgomery, Alabama, por negarse a ceder su asiento a un hombre blanco en un autobús urbano. El grupo era muy consciente de las fuerzas sociales que trabajaban en su contra, dijo Barnett. Su mayor obstáculo podría resumirse en dos palabras: «Color de piel, color de piel, color de piel», dijo.
«Era que no éramos lo suficientemente buenos como gente blanca para hacer lo que queríamos hacer, que esto es Estados Unidos, esta es la sociedad estadounidense blanca», dijo. «Éramos parte de la historia estadounidense, aunque éramos de diferentes colores y estilos».
Barnett dijo que McLendon hizo un «tremendo esfuerzo» para mantener a sus jugadores concentrados y entender que «éramos tan buenos como cualquiera jugando este juego», incluso si eso significaba vivir en casas privadas mientras jugábamos como visitantes porque los hoteles no los acomodarían. . .
«Siempre supe que era genial», dijo Barnett. “Yo era un gran tirador. Fui un gran jugador».
McLendon, alumno del inventor del baloncesto James Naismith, libró su propia batalla. Había intentado trasladar Tennessee A&I a la NCAA, pero se le negó la admisión, por lo que el equipo jugó en la Asociación Nacional de Atletismo Intercolegial.
Nominados por su velocidad y precisión, los Tigres sorprendieron a la liga al ganar campeonatos en 1957, 1958 y 1959. Nueve jugadores de los equipos campeones de A&I de Tennessee pasarían a jugar baloncesto profesional.
Las victorias en el campeonato están marcadas en colgantes que cuelgan en el Gentry Center en Tennessee, pero el legado del equipo se perdió en la historia hasta que Barnett «decidió hacer algo al respecto», como dice en el documental.
En la película, los ex jugadores de la NBA Julius Erving, Walt Frazier, Bill Bradley y Phil Jackson apoyan la incorporación del equipo al Salón de la Fama del Baloncesto. Pero a Barnett le tomó casi una década convencer a los votantes del Salón de la Fama de que su equipo era digno de reconocimiento.
En 2019, finalmente se puso la chaqueta naranja en la ceremonia de juramentación como representante del equipo.
«Su liderazgo como jugador de baloncesto fue realmente como, no me digas», dijo Eric Drath, quien dirigió el documental. «Fue como hacer una película».
Ron Thomas, autor de «They Cleared the Lane: The NBA’s Black Pioneers», dijo que durante la era de Jim Crow, era común que los medios blancos pasaran por alto a los equipos negros.
«Estados Unidos se está perdiendo porque no ha podido escuchar, leer y ver los equipos de algunos de estos grandes entrenadores y jugadores de esa época», dijo Thomas, director del Programa de Deportes, Cultura y Justicia Social. Universidad Morehouse. «No tuvieron ningún tipo de exposición».
Pero equipos como los Tennessee A&I Tigers tenían un nivel extra de responsabilidad, dijo Thomas: «Representan más que solo a ellos mismos».
